Osteopathie ist eine Form der Medizin, die mit Befragung, Beobachtung und der Wahrnehmung der Hände arbeitet. Dabei betrachtet der Osteopath den gesamten Menschen als ein „System“, in dem alle Strukturen und Gewebe zusammenhängen. Das Ziel einer osteopathischen Untersuchung ist es, die Ursachen der Beschwerden herauszufinden, die sich oft an ganz anderer Stelle im Körper befinden, als die auftretenden Symptome. Mit verschiedenen Techniken werden dann die Strukturen im Körper, die für die Beschwerden verantwortlich sind, wieder in Bewegung gebracht. So kann der Mensch ein neues Gleichgewicht aufbauen und heilen.

Die Philosophie der Osteopathie unterscheidet sich grundlegend von der klassischen Medizin.

Der Mensch ist ein Teil der Natur und damit den Gesetzen der Natur unterworfen. Gesundheit bedeutet, dass die verschiedenen Systeme des Menschen zum einen, der Mensch und seine Umgebung (Natur, Gesellschaft) zum anderen, in einem harmonischen dynamischen Gleichgewicht funktionieren und zusammenwirken.

Dieses Gleichgewicht kann gestört werden, wenn die Bewegung des Gewebes (Blut- und Lympfzufluss, Nervenversorgung, Gleiten der Muskulatur und Organe, Bewegung der Gelenke…) nicht mehr gegeben ist. Wird die Beweglichkeit wieder hergestellt, so ist der Organismus in der Lage, sich selbst zu heilen.

„Der menschliche Körper ist eine Maschine, die durch eine unsichtbare, Leben genannte Kraft angetrieben wird. Damit sie harmonisch läuft, müssen Blut, Nerven und Arterien frei von ihrem Anfang bis zu ihrem Endpunkt arbeiten können……, Nicht den Kranken zu heilen ist die Pflicht des Maschinisten, sondern einen Teil des ganzen Systems so wieder zu korrigieren, dass die Lebensflüsse fließen und die ausgetrockneten Felder bewässern können.“ (Zitat A. T. Still, Autobiografie)

Das Konzept der Osteopathie wurde 1874 von dem amerikanischen Arzt Andrew Taylor Still (1828-1917) entwickelt.
Der Name Osteopathie setzt sich zusammen aus den altgr. Wörtern „osteon“ (knochen) und „pathos“ (leiden). „Osteon“ steht hier jedoch stellvertretend für alle Arten von Geweben, die von Osteopathen behandelt werden: Gelenke, Bänder, Muskeln, Gefäßsysteme, Nerven, Organe etc.

Als Arzt der Schulmedizin fühlte er sich machtlos gegenüber den meisten Krankheiten der damaligen Zeit. Da er der Ansicht war, dass dem Körper weder etwas entnommen noch etwas hinzugefügt werden sollte entwickelte er eine Behandlungsmethode, die ausschließlich mit Hilfe der Hände diagnostiziert und therapiert. Diese Medizinform ging von einer ganzheitlichen Sicht des Menschen aus und beachtete die wechselseitigen Abhängigkeiten der verschiedenen Systeme im Körper.

Still lebte im amerikanischen „Grenzland“, zwischen europäischen Siedlern auf der einen und Indianern auf der anderen Seite. Er machte sich die medizinischen Kenntnisse beider Kulturen zu nutze, die westliche Schulmedizin und die Heilmethoden der Indianer.

Außerdem lernte Still sehr viel von der Natur. Die Gesetzmäßigkeiten, die er hier fand übertrug er auch auf den Menschen.
Still entdeckte bei seinen Kranken Strukturen, die nicht mitbewegten oder sich fester anfühlten als das übrige Gewebe. Er fand heraus, dass bei bestimmten Erkrankungen auch dazugehörige Gewebe im Körper „fester“ waren, z. Bsp. fand er bei Magenerkrankungen Einschränkungen in der Beweglichkeit des Magengewebes, dem dazu gehörigen Wirbelsäulenabschnitt und auch der versorgenden Blutgefäße und Nerven. Brachte er diese Strukturen durch spezielle Behandlungstechniken wieder in Bewegung, so war der Organismus in der Lage, sich selbst zu heilen. (Selbstregulation und Selbstheilung)

1892 gründete Still die American School of Osteopathy, in Kirksville, Missouri. Dort unterrichtete er bis kurz vor seinem Lebensende. Seine Schülerinnen und Schüler brachten das Konzept der Osteopathie nach England und in den 50er Jahren nach Frankreich. Heute arbeiten Osteopathen in den USA als „Doctor of Osteopathy“ gleichberechtigt neben den Ärzten der Schulmedizin.

In Deutschland wurden Ende der achtziger Jahre die ersten Osteopathieschulen gegründet. Heute zählt die Osteopathie in den USA und in Teilen Europas v. a. in England, Frankreich und Belgien, zu den allgemein anerkannten medizinischen Fachrichtungen. Auch in Deutschland streben mehrere Gesellschaften und Verbände die offizielle Anerkennung der Osteopathie an. Sie etabliert sich zudem zunehmend aufgrund ihres Erfolges.